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» Chile tendrá el más grande

Europa confirmó a Chile como meca de la astronomía mundial. En una decisión que desató gran alegría en un país golpeado por las fuerzas de la naturaleza, el Observatorio Austral Europeo (ESO) anunció la construcción del telescopio más grande del mundo en el cerro Armazones, del hostil desierto de Atacama.

Alta en el cielo. La zona donde se instalará el enorme aparato tiene un promedio de 320 noches limpias al año.

Fastuoso desde el nombre, el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT) tendrá una lente de 42 metros de diámetro, estará emplazado a 3.060 metros, demandará el trabajo de 700 personas y una inversión de 1.500 millones de dólares. El esfuerzo podría recompensarse –durante la segunda década de este siglo– con la respuesta a cuestiones tan fundamentales como el proceso de formación de los planetas o la existencia de vida extraterrestre.

Los expertos fundamentaron su elección en el hecho de que la sequedad y la oscuridad del desierto son especialmente idóneas para la observación de las estrellas. La región, de hecho, ya alberga al Gran Conjunto de Radiotelescopios de Atacama (ALMA), que busca cartografiar moléculas de agua a lo largo de todo el universo, algo crucial en la búsqueda de planetas con ozono y vida. El trabajo conjunto del E-ELT –las obras empiezan a fin de año, pero funcionará desde 2018– y el ALMA intentará revelar los secretos de las zonas más lejanas del universo, próximas al Big Bang, el momento en que todo comenzó. En este virtual viaje al pasado, los científicos observarían las formaciones originales de nebulosas, galaxias y planetas. Ya advirtieron que esas experiencias “podrían revolucionar la concepción del universo de un modo similar al que lo hicieron los estudios de Galileo”.

El “ojo más grande que contempla el cielo”, según la metáfora del director general del ESO, Tim de Zeeuw, también estudiará las órbitas planetarias, los agujeros negros y la llamada materia oscura. Los astrónomos confían en que podrá hacerlo gracias a la imagen de su espejo de 906 segmentos hexagonales. No habrá limitaciones geológicas: los responsables del proyecto hicieron los estudios pertinentes como para que soporte un terremoto de al menos 8,5 grados en la escala de Richter.

El gobierno trasandino manifestó su satisfacción por la noticia, a la que calificó como “extremadamente importante” para Chile. “Esto abre la posibilidad para dar un salto en la investigación astronómica y para crear redes de investigación científica”, se entusiamó el canciller Fernando Schmidt. El funcionario planteó que la decisión del ESO (la organización de observaciones astronómicas más grande del mundo) “es un reconocimiento a la calidad” del territorio chileno y a las políticas que los sucesivos gobiernos impulsaron para atraer estas inversiones. Los responsables de la elección valoraron otro dato clave: el Armazones tiene más de 320 noches claras al año.

España era el otro gran candidato para albergar el E-ELT. El gobierno ibérico había propuesto la zona de Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma. La decisión del ESO, integrado por España pero no por Chile, desató críticas del opositor Partido Popular, que acusó al gobierno de José Luis Rodríguez Zapatero de “pasividad” en la defensa de la isla canaria. Para el diputado Pablo Matos, el presidente del gobierno desaprovechó el apoyo del Congreso, del Senado, de la Presidencia española y hasta del Parlamento europeo. Con las instalaciones que ya tiene el observatorio canario, su capacidad de liderazgo y el cielo limpísimo de La Palma –argumentó–, “es incomprensible que no se haya luchado más para conseguirlo”.

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